根據記載，芍藥在中國的栽培歷史已超過4900年，自古即被視為「愛情之花」。
對花卉漫不經心的人，可能以為「牡丹」和「芍藥」是兩種截然不同的花種；一知半解的人，會以為她們是一花兩名。其實都不是，準確一點說，牡丹和芍藥是近親，長得十分相似，仔細觀察還是有差別，要不然怎會分別被封為「花王」與「花相」呢？
包括老胡在內，大部分的人都搞不懂牡丹和芍藥究竟有何不同。英文字典裡查Peony這個單字，中文解釋就是含糊籠統的「芍藥，牡丹」，查維基百科，這兩種植物同為「植物界→被子植物門→雙子葉植物綱→虎耳草目→芍藥科→芍藥屬，只有在「種」的分類才見區別，牡丹的拉丁文學名為Paeonia Suffruticosa，芍藥為Ponia Lactiflora，也就是說在英語和其他歐洲語系中，牡丹和芍藥就是同一個詞彙。
我的判斷，牡丹花原產於中國秦嶺和大巴山西部一帶山區，幾千年來便是中國的名花，而且穩居「花王」寶座，中國人都認得她，也視她為「富貴」的象徵，在西方世界就不一樣了，歷來可能因為數量少，花期短，名氣不若其他花種，甚至只被含糊籠統的與芍藥歸為一類。
不過話說回來，前些日子，老胡到KW地區最大的一家花圃去找牡丹花株，發現數量較少的牡丹株，標價整整是大棵芍藥的兩倍，一棵要價加幣60元，完稅之後近台幣2,000元，是物以稀為貴？還是牡丹姿色本就勝過芍藥，身價自然不同？
據我粗淺了解，牡丹和芍藥至少有下列幾點差異：
其一，牡丹為灌木木本；芍藥為蓄根草本。
其二，以加東為例，牡丹於五月中旬開花；芍藥稍晚，約六月中旬盛開。
其三，牡丹的葉片前緣有明顯三裂；芍藥則為完整的狹卵形或被針形。
其四，牡丹花的花形舒放而大氣，突顯其雍容華麗姿色；芍藥花形一般而言較含蓄素雅，複瓣相對緊實。
其五，芍藥花莖柔弱，花朵全開之後，明顯頭重身細，很容易彎腰伏倒；牡丹可能因佔木本的優勢，不會予人垂頭喪氣的印象。
五月中旬在社區拍了幾株牡丹之後，覺得意猶未盡，就想去租一支微距鏡頭，轉移陣地到位於漢密爾頓的皇家植物園（Royal Botanical Garden，簡稱RBG）續拍，可惜碰上結婚旺季，鏡頭租不到，最快得到六月中旬才有空檔，而這個時候牡丹花期已盡，只能瞄準芍藥了。
那天天氣晴朗，陽光普照，老天爺賜了絕佳踏青拍照的天候條件，和大瑞、小瑋一早便開車直奔RBG，本來還抱著一絲希望，看能否在花園某個角落撞見遲開晚謝的牡丹花，結果完全沒有機會，一花不剩，連凋謝的殘花都見不到。倒是見到花期末段的鳶尾花，而且一入園就佔據最顯眼的位置，當然先將鏡頭對準她們，其他如風鈴花、罌粟花、玫瑰、睡蓮等當然也沒錯過，不過教人期待的，當然還是那芍藥大觀園！
這時節，正是芍藥當令，各式各色花株遍植Laking Garden，第一次目睹芍藥的品種竟然這麼多，而且花型差異不小，這樣的花團錦簇，讓我開始對她的刻板印象為之改觀。一直以為芍藥相對於牡丹，一定遜色多多，乏善可陳，既然趕不上牡丹花期，無魚蝦也好，隨手拍些芍藥抵數，直到進了「大觀園」，才覺得自己小看了芍藥的丰姿，她之所以被譽為「六大名花」之一（其他五種為梅、蘭、菊、荷、牡丹），豈是浪得虛名？
慶幸藉現代攝影器材介紹名花，已不需像古代文人那樣搜盡枯腸，運用絕美文字為花傳真，我只消一機在手，一鏡瞄準，一指狂按快門，回來之後擷取、擇優舖上網與人共享，便鉅細靡遺，完整交代了，看倌只需看圖，便可一目了然，不必親臨，不需看文字叨叨紊紊，也足以賞心怡情，何樂不為？
那就泡杯好茶，閒坐螢幕前看花吧！
RBG每年夏天都有芍藥特展，品種多樣，各有特色，令人目不暇給。
芍藥名字的由來，據《本草》記載：「芍藥猶綽約也，美好貌。此草花容綽約，故以為名。」
芍藥位列草本之首，被譽為「花仙」和「花相」，且列「六大名花」之一，又被稱為「五月花神」。
「紅樓夢」中史湘雲醉眠芍藥茵是這本小說中最美的情景之一。
白色花瓣，橙色雄蕊，紅色雌蕊，如此色彩的組合十分迷人。
唐宋文人稱芍藥為「婪尾春」，婪尾是「最後之杯」，芍藥花開於春末，意為春天最後的一杯美酒。
在古老的中國，芍藥一直象徵愛情的旋律，浪漫的山歌。
花大色豔，嫵媚多姿，故又名「嬌容」、「余容」（《名醫別錄》）。
古代人們於別離時，贈送芍藥花，以示惜別之情，所以又名「將離」、「離草」（《古今注》）
花蕾形狀有圓桃、平圓桃、扁圓桃、尖圓桃、長圓桃、尖桃、歪尖桃、長尖桃、扁桃等數種。
在西方世界，芍藥也備受青睞，有「花中皇后」的美稱。
芍藥是草本花卉，沒有堅硬的木質莖桿，猶如弱柳扶風、柔弱無骨般的少女，故有「沒骨花」之稱（《鄭虔胡本草》）。
芍藥富香氣，有「攣夷」（又名「黑牽夷」）、「留夷」（《廣雅疏證》）和「辛夷」（王逸注《楚辭．九歌》）之名。
芍藥古名還有「解倉」、「白朮」、「犁食」、「鋌」（《名醫別錄》）等。
每一種昆蟲都是花卉的好朋友，也是授粉的良媒，一動一靜，合作構成美圖。
上巳節的習俗和「贈之以芍藥」的情歌，從詩經的吟唱一直沿襲到漢唐明清。
使用傻瓜相機，瑋妹也拍得不亦樂乎！
古代男女交往，以芍藥相贈，表達結情之約或惜別之情，芍藥又稱「將離草」。
芍藥可分為草芍藥、美麗芍藥、多花芍藥等多種品種。
大瑞和小瑋遊園賞花不忘拍照
雄蕊多數，花絲黃色，花盤淺杯狀，包裹心皮基部，頂端鈍圓。
花蕊經由各種昆蟲的造訪，傳遞花粉，花房開始鼓脹孕育種籽。
芍藥的葉也具有觀賞價值，「紅燈爍爍綠盤龍」中「綠盤龍」就是對葉的讚美。
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